March 7, 2017 – Swiss Foreign Minister Didier Burkhalter told the federal parliament that the Swiss government “condemns in the strongest terms” the propagation by UNRWA employees of “racist and anti-Semitic messages over social networks,” as documented by UN Watch.
Burkhalter confirmed that the Swiss foreign ministry “as opened discussions with UNRWA also about the cases mentioned, an examination of the allegations is underway, and the Swiss expect UNRWA “to carry out investigations and to take disciplinary action if these allegations are proven.”
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TRANSCRIPT
Swiss Foreign Minister Didier Burkhalter
March 7, 2017
Source: https://www.parlament.ch/en/ratsbetrieb/amtliches-bulletin/amtliches-bulletin-die-verhandlungen?SubjectId=39487
Translation from original French:
I would like to comment specifically on a few elements about a certain number of cases that were at times mentioned rather unilaterally. I will begin with a case that has nothing to do with a non-governmental organization, but rather with the United Nations Relief and Works Agency for Palestine (UNRWA), which as it happens, is run by a Swiss citizen.
The Federal Council has become aware of the allegations contained in the report from the NGO UN Watch, stating that UNRWA employees allegedly propagated racist and anti-Semitic messages over social networks.
The Federal Council condemns this in the strongest terms.
However, it is not because something happened with one or another member of an organization that this organization should be condemned. We must consider things in a more nuanced way and account for the reality in this region of the world, which is a real powder keg.
However, UNRWA plays a very important role in keeping this powder keg from becoming even more dangerous.
We condemn these forms of racism and anti-Semitism.
In our dialog with the organization, we pay special importance to fully following the principle of neutrality by the office and its employees. The department has opened discussions with UNRWA also about the cases mentioned, and an examination of these allegations is underway. Therefore, we expect our partners, such as this organization, to carry out investigations and to take disciplinary action if these allegations are proven.
With regard to UNRWA, on the other hand, we shall continue to focus on the important aspect of this dossier, for instance, on the fact that it provides capital support in the region. If you go to the region, you will certainly see that thousands of young Palestinian refugees have any hope due only to the work of this organization, which helps to prevent them from slipping into extremist tendencies.
We feel that this work done by UNRWA is quite simply indispensable, for reasons of security and for Israel, which I will come back to. Israel does indeed have every interest in our continuing to work, while, of course, eliminating the worst tendencies of this organization (for instance, with its staff), yet while maintaining the main work being done, which, for instance, gives a whole host of people the opportunity to go to school.
With regard more generally to the Israeli-Palestinian conflict, Switzerland is committed to promoting peace. It does so specifically with these means, and fights for the respect of international law by all parties in the conflict.
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(Original French)
Didier Burkhalter
Chef du Département fédéral des affaires étrangères (DFAE)
7 mars 2017
J’aimerais préciser quelques éléments sur un certain nombre de dossiers, qui ont parfois été évoqués de manière assez unilatérale. Je commence par un dossier qui ne se rapporte pas à une organisation non gouvernementale, mais à l’Office de secours et de travaux des Nations Unies pour les réfugiés de Palestine dans le Proche-Orient (UNRWA), qui est d’ailleurs dirigé par un Suisse.
Le Conseil fédéral a pris connaissance des allégations contenues dans le rapport de l’ONG UN Watch, selon lesquelles des employés de l’UNRWA auraient propagé des messages racistes, antisémites, par le biais des réseaux sociaux.
Le Conseil fédéral condamne cela de la façon la plus sévère. Toutefois, ce n’est pas parce qu’il se passe quelque chose avec l’un ou l’autre des membres d’une organisation qu’il faut tout de suite condamner l’organisation. Il faut considérer les choses de façon plus nuancée et tenir compte de la réalité de cette région du monde, qui est une véritable poudrière. Or, l’UNRWA joue un très grand rôle pour éviter que la poudrière devienne encore plus dangereuse. Nous condamnons ces formes de racisme et d’antisémitisme. Dans notre dialogue avec cette organisation, nous accordons une importance particulière au plein respect du principe de neutralité par l’office et par ses employés. Le département a ouvert la discussion avec l’UNRWA, également sur les cas mentionnés, et un examen de ces allégations est en cours. Donc, nous attendons de nos partenaires, comme de cette organisation, qu’ils mènent des enquêtes et qu’ils prennent des mesures disciplinaires si les faits allégués sont avérés.
Pour ce qui concerne l’UNRWA, nous continuerons, en revanche, de nous focaliser sur l’essentiel dans ce dossier, par exemple sur le fait qu’elle fournit un apport capital dans la région. Si vous êtes allés dans la région, vous aurez certainement vu que si des centaines de milliers de jeunes réfugiés palestiniens ont des perspectives, c’est uniquement grâce au travail de cette organisation, ce qui permet de prévenir leur glissement vers des tendances extrémistes.
Nous estimons que ce travail de l’UNRWA est tout simplement indispensable, pour des raisons de sécurité et pour Israël – j’y reviendrai. Israël a en effet tout intérêt à ce que nous puissions poursuivre ce travail, tout en éliminant évidemment les pires tendances de cette organisation – par exemple, dans son personnel -, mais en maintenant l’essentiel du travail, lequel donne, par exemple, la possibilité d’aller à l’école à toute une série de personnes.
En ce qui concerne plus généralement le conflit israélo-palestinien, la Suisse s’engage pour la promotion de la paix. Elle le fait, précisément, avec ces moyens, et milite pour le respect du droit international par toutes les parties au conflit.
