“UNRWA supported the Palestinians’ dream of dismantling Israel” — Hillel Neuer on FranceInfo TV debate with UNRWA lawyer

Live debate on FranceInfo TV, March 5, 2024.

FranceInfo: Hello Hillel Neuer, you’ve just joined us. You’re Executive Director of UN Watch, the UN-accredited NGO that monitors the world organization. Coming to you about these accusations about UNRWA employing terrorists.

Neuer: Since 2015, we have published reports showing that there are teachers, hundreds of teachers & school principals,  who encourage and promote terrorism. In 2022, Elham Mansour, a teacher in Lebanon, said every Muslim is obliged to kill Jews, to slaughter them, and if they don’t…

FranceInfo: So we’re talking about teachers here, not UNRWA members.

Neuer: No, they’re employees. They have 30,000 employees in the Middle East including 13,000 in Gaza.

So for us, it’s been almost 10 years since we sent reports to the UN, to UNRWA and their response was to attack us. This was the response of Chris Gunness, who was the spokesman for many years now back as a surrogate spokesman on Al Jazeera and other channels, and they attacked us several times. That was their response.

So we were shocked to see an UNRWA social worker kidnapping Yonatan Samerano’s body.

Here in Paris, a few minutes ago, I was at a press conference with his mother. She asks: Where is my son? Because there’s a video of an UNRWA social worker kidnapping the body.

So I was shocked, but not exactly. It wasn’t a big surprise, because we’ve been following…

FranceInfo: It’s been going on for years. So, what you’re saying, if we’re clear, if we go back to this conflict we’re experiencing at the moment and the attack on October 7, in your opinion, were any UNRWA members involved in this attack?

Neuer: It’s certain. Israel said yesterday they estimate 450 terrorists work for UNRWA in Gaza.

But it’s not just a question of “just a few bad apples.” What happened on October 7th was the Palestinians’ dream, the “right of return.” And for 75 years, UNRWA has supported this dream of the Palestinians for the dismantlement of the State of Israel.

Neuer: Definitely, definitely.

FranceInfo: Johann Soufi, you worked for several years in the Gaza Strip for the United Nations, for UNRWA, as a legal officer. As Hillel Neuer told us, you’ve received reports like these and ten years’ worth of investigations. How do you take these accusations? 450 terrorists who were part of UNRWA, who were even trained by the United Nations.

Johann Soufi: So I think we need to clarify two things. The first is that the gentleman works for UN Watch, which is not associated with the United Nations. It’s actually a lobby that works mainly for…

Neuer: It’s a UN-accredited NGO —

Johann Soufi: …for the Israeli government.

Neuer: That’s not true, we’re a Swiss association. That’s a lie, it’s a Swiss association created by an American human rights activist, Morris Abram, who worked with Martin Luther King. So please.

Sufi: If I may finish. So, whose two activities are, one, to defend Israel against accusations of human rights violations, notably at the Human Rights Council, and two, to call for the dismantling of UNRWA. This is to clarify on whose behalf the gentleman is speaking.

Now, the accusations against these employees are extremely serious. On the other hand, to say that the assailants on October 7 were trained by UNRWA, UNRWA is responsible for the education of all Palestine refugees in Gaza. So, by definition, 90% of the children and adults in the Gaza Strip today have attended UNRWA schools. But having worked there, and I don’t work there anymore, so I have absolutely no interest in defending this agency, I can guarantee you that the UN agency has systematically taught a neutral, independent, impartial education, and it is subject to extremely close monitoring by all donors, notably the European Union and the American government, as has been pointed out.

Neuer: – Excuse me, I have to say something, lies have been told here. He said that UN Watch called for the dismantling of UNRWA. That’s not the case at all.

FranceInfo: Isn’t that what you’re asking?

Neuer: Since August 2015, we’ve asked for one thing, and that’s to fire employees who encourage terrorism. We did not ask for UNRWA to be dismantled, but we have … as Monsieur has attacked now….

FranceInfo: So for you, this could be the result of isolated cases, of black sheep, within UNRWA?

Neuer: We asked for basic things. In Canada, where I come from, or in Switzerland, where I live, if there’s a teacher who praises Adolf Hitler or Nazism, he’s fired. But at UNRWA, that wasn’t the case. And it’s not a few bad apples. Riad Nimmer, in Lebanon, a year ago, was a teacher in Lebanon who praised an attack in Jerusalem in a synagogue. When he was suspended under American pressure, our report was verified, he was suspended. The entire teachers’ union in Lebanon went on strike and demonstrated for days. He was embraced by all UNRWA teachers in Lebanon.

Soufi:  If I could just answer that. Every time we’ve received… I ran the legal office. Every time we received allegations from UN Watch or other sources, we triggered transparent investigations. And every time the facts were…

Neuer: -Not transparent. You’ve never contacted us. We asked for meetings several times with the UN, with UNRWA. You ignored us, we were ignored or attacked. That was your reaction.

Sufi -There have been reports and each time the facts have been established, the individuals have been sanctioned and dismissed. I would like to point out that the 12 employees who have been the subject of allegations by…

Neuer: -Can you name one who was fired? There wasn’t one person who was fired, one name who was fired. Who was fired?

Sufi: For example, the employee whose job you mentioned, she was fired, I witnessed it myself.

Neuer: Riad Nimmer? Was suspended. For a few weeks. He’s back.

FranceInfo: In any case, the theory that certain members of UNRWA may be working on behalf of Hamas, does that seem credible to you?

Sufi: Yes, yes, it’s credible. There are, as has been pointed out, 30,000 UNRWA employees. Whether there are individuals…

Neuer: It’s not individual, it’s systematic, it’s UNRWA’s message, it’s the dismantling of Israel. He knows that very well.

FRENCH ORIGINAL:

FranceInfo: Bonjour Hillel Neuer, vous nous avez rejoint, vous êtes directeur exécutif de l’UN Watch, cette ONG, je le disais, accréditée par l’ONU qui surveille, chargée de surveiller justement l’organisation mondiale. Pour venir avec vous sur ces accusations-là de l’ONU, l’UNRWA qui emploierait des terroristes.

Neuer: Depuis 2015, nous avons publier des rapports pour démontrer qu’il y a des enseignants, des centaines d’enseignants, des chefs des écoles, qui encouragent et qui promeuvent le terrorisme. Elham Mansour, un enseignant au Liban, en 2022, a dit que chaque musulman est obligé de tuer les Juifs, de les massacrer, s’il ne fait pas –

FranceInfo: Donc là, on parle d’enseignants, pas de membres de l’UNRWA.

Neuer:Non, Non, c’est des employés. Ils ont 30 000 salariés dans le Moyen-Orient, y compris 13 000 à Gaza. Donc, pour nous, ça fait presque 10 ans qu’on a envoyé des rapports à l’ONU, à l’UNRWA, et leur réponse était de nous attaquer. Ça, c’était la réponse de Christopher Gunness, qui était le porte-parole pendant beaucoup d’années. Et maintenant, il est revenu comme surrogate porte-parole sur Al Jazeera et les autres plateaux. Et ils nous ont attaqué plusieurs fois. Ça, c’était leur réponse. Donc, nous, on était choqués de voir un travailleur social de l’UNRWA qui a kidnappé le corps de Yonatan Samarano – ici, à Paris, il y a quelques minutes, j’étais dans une conférence de presse avec sa mère. Elle demande, “où est mon fils?”  parce qu’on voit sur une vidéo où un travailleur social de l’UNRWA, on le voit kidnapper le corps. Donc moi, j’étais choqué, mais pas exactement, ce n’était pas une grande surprise parce qu’on a suivi…

FranceInfo: Depuis des années, c’est en cours. Donc là, ce que vous dites, si on est clair, si on revient sur ce conflit-là qu’on vit en ce moment et l’attaque du 7 octobre, pour vous, il y a des membres de l’UNRWA qui ont participé à cette attaque ?

Neuer: C’est sûr, c’est sûr. Israël a dit hier qu’ils estiment 450 terroristes à Gaza sur l’UNRWA. Mais pour nous, ce n’est pas une question de quelques pommes pourries ou de quelques mauvais éléments. Il faut savoir que ce qui est arrivé le 7 octobre, c’est le rêve des Palestiniens, le droit de retour. Pendant 75 ans, l’UNRWA a soutenu ce rêve des Palestiniens, qui est  pour le démantèlement de l’État d’Israël. On peut dire que presque tous les terroristes du 7 octobre étaient des diplômés de l’UNRWA. Et nous, les pays occidentaux, on paie pour l’UNRWA, pour une éducation, et on peut dire que les terroristes étaient des diplômés de l’UNRWA.

FranceInfo: Donc vous allez plus loin. Pour vous, les terroristes ont été formés par l’UNRWA, cette filiale de l’ONU.

Neuer: C’est sûr, c’est sûr.

FranceInfo: Johann Soufi, vous, qui avez travaillé plusieurs années justement dans la bande de Gaza pour les Nations Unies, pour l’UNRWA, vous étiez responsable juridique. Des rapports comme ceux-ci, des enquêtes pendant dix ans, c’est ce que nous disait Hillel Neuer, vous les avez reçus. Comment est-ce que vous prenez ces accusations ? 450 terroristes qui faisaient partie de l’UNRWA, qui auraient même été formés par les Nations Unies.

Johann Soufi: Alors je pense qu’il faut clarifier deux choses. La première, c’est que Monsieur travaille pour UN Watch, qui n’est pas associé aux Nations Unies. C’est en réalité, un lobby qui travaille principalement pour…

Neuer:— C’est une ONG accréditée à l’ONU. —

Johann Soufi:…pour le gouvernement israélien.

Neuer: Ça c’est pas vrai, nous sommes une association suisse. C’est un mensonge, c’est une association suisse créée par un militant des droits de l’homme américain, Morris Abram, qui a travaillé avec Martin Luther King. Alors, s’il vous plaît.

Soufi: Si je peux terminer. Donc, dont les deux activités sont, un, de défendre Israël contre les accusations de violation des droits de l’homme, notamment au Conseil des droits de l’homme, et deux, de demander le démantèlement de UNRWA. Ça, c’est pour d’abord clarifier au nom de qui Monsieur parle.

Maintenant, sur les accusations contre ces employés, elles sont extrêmement graves. Par contre, de dire que les assaillants du 7 octobre ont été formés par UNRWA, UNRWA s’occupe de l’ensemble de l’éducation de l’ensemble des réfugiés de Palestine à Gaza. Donc par définition, 90% des enfants ou des adultes qui se trouvent aujourd’hui dans la bande de Gaza ont été dans les écoles de UNRWA. Mais pour y avoir travaillé, et moi je n’y ai plus, donc je n’ai absolument aucun intérêt à défendre cette agence, je peux vous garantir que l’agence de l’ONU a systématiquement enseigné une éducation neutre, indépendante, impartiale, et elle est faite l’objet de surveillance extrêmement importante de l’ensemble des donateurs, notamment de l’Union européenne ou du gouvernement américain, comme ça a été rappelé.

Neuer: – Pardon, je dois dire quelque chose, on a dit des mensonges ici. Il a dit que UN Watch a demandé le démantèlement de l’UNRWA. Ce n’est pas le cas du tout.

FranceInfo: C’est pas ce que vous demandez ?

Neuer: Depuis août 2015, on a demandé une chose, c’est de virer les salariés qui encouragent le terrorisme. On n’a pas demandé le démantèlement de l’UNRWA, mais on a … comme Monsieur a attaqué maintenant…

FranceInfo: Donc pour vous, ça peut être le fait de cas isolés, de brebis galeuses, d’insertions en tout cas au sein de l’UNRWA?

Neuer: On a demandé des choses de base. Au Canada, d’où je viens, ou en Suisse où j’habite, s’il y a un enseignant qui loue Adolf Hitler ou le nazisme, il est viré. Mais à UNRWA, ce n’était pas le cas. Et ce n’est pas quelques pommes pourries. Riad Nimmer, au Liban, il y a un an, c’est un enseignant au Liban qui a loué un attentat à Jérusalem dans une synagogue. Quand il a été suspendu par des pressions américaines, notre rapport était vérifié, il était suspendu. Tout le syndicat des enseignants au Liban ont fait une grande grève de manifestation pendant des journées. Il était embrassé par tous les enseignants de l’UNRWA au Liban.

Soufi— Si je peux juste répondre. À chaque fois qu’on a reçu… J’ai dirigé le bureau juridique. À chaque fois qu’on a reçu des allégations de UN Watch ou d’autres sources, on a déclenché des enquêtes transparentes. Et à chaque fois que les faits ont été…

Neuer: — Pas transparentes. Vous nous avez jamais contactés. On a demandé des réunions plusieurs fois avec l’ONU, avec l’UNRWA. Vous nous avez ignorés, on était ignorés ou attaqués. Ça, c’était votre réaction.

Soufi – Il y a eu des rapports et à chaque fois que les faits ont été établis, les individus ont été sanctionnés et licenciés. J’indique que les 12 employés qui ont fait l’objet d’allégations de la part…

Neuer: – Vous pouvez nommer un qui a été licencié ? Il n’y avait pas une personne qui a été licenciée, un nom qui a été licencié. Qui était licencié?

Soufi: Par exemple, l’employé dont vous avez mentionné le poste, elle a fait l’objet d’un licenciement, j’en suis moi-même le témoin.

Neuer: Riad Nimmer qui a été suspendu? Pour quelques semaines. Il est retourné.

FranceInfo: En tout cas, la théorie du fait que certains membres de l’UNRWA puissent justement travailler pour le compte du Hamas, ça, ça vous paraît quand même crédible.

Soufi: Oui, oui, c’est crédible. Il y a, ça a été rappelé, il y a 30 000 employés de UNRWA. Qu’il y ait des individus à titre individuel…

Neuer: C’est pas individuel, c’est systématique, c’est le message de l’UNRWA, c’est le démantèlement de l’Israël. Il le sait très bien.